33|对策

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    只见几个大妈大婶拥着一个人,用力往街边上架,七嘴八舌嗡嗡嗡的也听不清说的什么,周围一圈看热闹的,姚二嫂难得地没有露出她那张嘲讽脸,而是一副同情的面孔,大乖二乖在她旁边疯,她也没管。

    大妈丛中传出一声凄厉的叫喊:“给我回来!你们给我回来——”

    潘小园心中一紧。听声音,倒像是隔壁刘娘子。这几日她身子沉重,早就足不出户在家养胎了,怎的跑到街上来了?

    上前几步,见到果然是刘娘子,脸色差得像蜡纸,披头散发,满脸是泪。两个大婶左右拉着她,正劝呢:“娘子啊你也真敢!快回去,落下病根不是玩儿的!”

    另一个连扶带抱的把她往家门口里带:“娘子,你不顾自己身子,也要想想孩子啊!”压低了声音,又道:“着急上火,是会没奶的!”

    潘小园顿时疑团满腹:“孩子?贞姐儿那么大了,还吃奶?”

    眼看那帮着自己挑铜钱的小厮还没眼力见儿的往前挤,赶紧叫住,“等等!没见出事了!”

    王婆从茶坊里跑出来,一面呵斥几个闲汉:“看什么看!”一面凑过去劝:“娘子你操心也没用,你当家的已经走远啦。”

    “叫他回来!”刘娘子又是一声和她体形完全不符的大吼,把王婆震得直接后退好几步,“那也是我身上掉下来的肉,就这么让他送去作践!孩子她爹,你有了儿子就不要闺女!你怎么就这么没心没肺,姐儿平日里也是乖的,什么错儿都没犯哪!凭什么要把她送走——我是她娘啊——我的肉啊——”

    突然她一个腿软,直接坐到了地上,嚎啕大哭,夹杂着语无伦次的叫喊:“爹啊,你去得不是时候啊!丢下我们孤儿寡母让人欺侮啊!我是她娘啊,你这个短命的死鬼,要卖你亲闺女啊——”

    旁边几个劝的妇人一下子全慌了,忙不迭把刘娘子抬起来,一起惊叫道:“地上是冰碴子!娘子你不要命了!”

    潘小园在一旁愣着,早就从围观的人群里听出了来龙去脉。就在她忙着做生意跟西门庆周旋的这几日,久病卧床的刘公终于捱不过,深夜里驾鹤西归。这边刘娘子悲恸过度,当天就早产下一个四斤重的男婴。冰天雪地的光景,早产儿哪是容易活的,孩子爹大喜之余,少不得走马灯似的请大夫请婆子请乳娘,另一头还要办丧事,家里的余钱顷刻间见底。高利贷不敢借太多,邻里之间帮衬有限——其实大家也都心知肚明,刘家家底没多少,男人又算不上有本事,借出去的钱多半会打水漂——于是一个猪油蒙心,主意竟打到家里那个白吃饭的女儿身上。恰好这时候王皇亲家里放出话来,要寻几个清秀闺女,雇在家里弹唱使唤,负责相人的婆子刚好路过紫石街。刘家女婿趁着老婆月子里休息,就火速把价格谈好了。

    传八卦的各人语气不一,有的同情,有的怜悯,有的纯看热闹。忽然这些人不约而同住了口,围观人众慢慢让出一条小道来。眼尖的一声叫唤:“嗳,刘娘子,你当家的回来啦!”

    潘小园顺着看过去,只见刘家女婿踩着石板大踏步走过来,手里牵着的小姑娘不是贞姐儿是谁?她还是像往常一样低着头一言不发,跟在爹后面几乎要小跑起来。

    刘娘子眼睛一亮,大叫着扑过去:“儿啊——”

    刘家女婿却是一脸不耐烦,吼道:“谁叫你出来了!回去!别丢人现眼!”转头又朝邻居们叫道:“家务事,看什么看!”

    却没人退后,人人等着一场好戏。难道贞姐爹改主意了?

    男人下一句话却说明了一切:“人家说还缺份文书,喂,当初给姐儿办的、有你手印的户籍抄本放哪儿了?”

    刘娘子被丈夫往屋子里赶,一面哭天抹泪地叫唤:“你个没良心的死人,那是姐儿一辈子的着落啊……”一面哀求各位街坊邻居:“大伙帮奴说句话,我那狠心死鬼一时转不过弯来,以后……以后他肯定会后悔……”

    贞姐爹又气又没面子,一把将老婆往里一推。刘娘子哪站得住,一下子踉跄倒了下去,引起一阵“哗——”的惊呼。

    “你妇道人家懂什么!又不是卖进勾栏瓦舍,人家王皇亲是大户!闺女去了那儿,还不是跟着吃香喝辣,还省得咱们家里一张嘴!就算今儿不送,过几年出阁,还不是别人家的人?不这样,哪养得起我儿子?你给我变出钱来?唵?我告诉你,我儿子要有一点差池,看我不把你婆娘打死!”

    “你,你睁着眼睛说瞎话……”刘娘子气急攻心,一句话没说完,两眼一翻,晕了过去。

    旁边几个大娘婆子急忙抢救,七手八脚的把人抬进屋里床上,一面埋怨地看着刘娘子他男人。那男人却大抵是嫌丢人,哼了一声,把女儿往角落里一推,让她站好,自己进门去找文书了。

    北宋时期虽然禁止买卖奴仆,丫环使女都是契约雇佣,但律法归律法,真正执行起来就是另一回事了。大户人家不豢养几个家奴简直说不过去,潘小园蓦地想起,“自己”以前不就是什么张大户府上的使女,要不是过去的潘金莲性子刚烈,敢做敢闹,早就被张大户收了做小——就算是逃过了这个命运,也没逃过被安排嫁给武大的报复性婚姻。她的命运从来就没攥在自己手里过。

    现在贞姐爹要把贞姐“送”到王皇亲府上,那眼睁睁的就是个未来潘金莲的命。难怪她娘急得寻死觅活的。周围看热闹的都此起彼伏的叹气,说可怜小姑娘家,小小年纪就让爹娘送走了,以后的日子可艰难哪。

    世道多艰,日子不好过的,远不止武大一家人。

    贞姐脸上有几个巴掌印儿,这会子大约是不敢再出声,只在墙角默默地抹眼泪。

    潘小园看得于心不忍,轻轻扒拉扒拉前面一个妇人,问:“他们要把闺女卖多少钱?”

    那妇人摇摇头不知道,旁边贞姐却听见了,抿着嘴角,安安静静地答:“九贯钱。”

    潘小园一下子急了,不知她是淡定还是真傻,瞪着她,小声说:“你不知道求求你爹爹!你知道他要把你送哪儿去吗?”

    贞姐依旧慢慢答:“可是爹说有了这钱,就能办外公的丧事,给娘买药补身子,给弟弟……”

    说到最后几个字,终于噎住了,脸上再也绷不住,泪水哗哗的汹涌而下,咬着嘴唇转过头去,对着墙,不再理潘小园了。

    贞姐爹火速找出了需要的文书,也不顾老婆还晕倒在床,大步走出门,呵斥女儿:“你也只会给我丢人!还不快走!人家等着呢!”

    眼看着贞姐擦擦眼泪,点点头,慢慢地跟着走了出去。潘小园突然觉得自己不做点什么,以后迟早要后悔。

    她一把拨开前面几个人,直接朝贞姐爹走过去,喊道:“等等。”

    男人急着赚钱到手,心急火燎地回头一看,见是隔壁那个风评不怎么样的小娘子,心里头不爽,抬抬下巴,意思是有话快说。

    潘小园不会转弯抹角,直接说:“只为了九贯钱,把你亲闺女送到不知道什么样人家去,大哥你忍心,我们街坊还看不下去呢!”

    周围扬起一阵窃窃私语,似乎是有人在低声附和。

    贞姐爹这事做得本来就不地道,最怕被邻里说三道四,见她上来就削自己面子,更没好气,道:“你们妇道人家懂什么!谁家的钱是大风刮来的?你们是善人,你们倒是拿钱来砸我啊,光嚼舌根子管什么用!”

    潘小园血往头上涌,脱口就说:“砸就砸,我还出不起九贯钱?”一把拉过那个挑担子的当铺小厮,指着那箩筐,命令道:“打开来!让他验验!”

    周围人一片瞠目结舌。潘小园以土豪的口吻直接撂下话:“反正你们还没跟王皇亲家签文书不是?我们的炊饼店眼下正缺人手,这九贯钱,雇你闺女三个月,帮忙干活,包吃包住!贞姐爹,你是答应还是不答应?”

    围观的人立刻轰的一下议论开了。果然是新发迹的生意人,出手大方都不带眨眼的!三个月九贯,雇一个身强力壮的大汉都绰绰有余,她却要这个面黄肌瘦的小女孩?难不成真是钱多了烧的?

    贞姐一直在旁边心不在焉地听着,这会子却似突然明白过来,眼睛一亮,啊的一声叫,三两步跑到潘小园面前,扑通一声跪下了。

    “六姨,你有钱不是……你、你雇我,我给你们做炊饼,烧火劈柴打扫房间,什么都能做……你别让我爹把我卖了……呜呜,我吃很少的……”

    贞姐爹则皱了眉头,以一种看傻子的眼神,将潘小园快速地打量了一番。

    潘小园顾不得后悔,赶紧把贞姐拉起来,自己往她前面一站,“你是答应还是不答应?”

    *

    潘小园空手回到家,堂屋里坐着望眼欲穿的武大。

    她清了清嗓子,宣布:“嗯,钱……没拿回来。”

    武大一怔,随后看到了躲在她身后的、泪痕未干的小姑娘。

    潘小园有些抱歉地朝他点点头,朝他宣布了第二件事:“这丫头以后在我们家吃住……她说她吃的不多。”

    贞姐爹毕竟还是亲爹,同样的价格,让闺女去邻居家帮工,省一张嘴,时不常的还能见上一见,比去大户人家当奴婢毕竟还是安全稳妥得多,当时没多犹豫,就让潘小园把人带走了。

    武大听到这消息,眼睛都直了,“娘子,你怎么不跟我商量一下……”

    潘小园叹了口气,捏紧了拳头,宣告了第三件事:“这几个月的盘缠,我会再想办法筹。这丫头不会白吃饭,我会让她帮忙赚钱。”

    *

    *

    西门庆最近有些忙。先是打听到巡盐御史蔡一泉路过阳谷县,他设宴款待,席间马屁备至,全面关怀,成功揽下了扬州早掣三万淮盐的生意,进帐一千贯足钱;再是审了一件人命官司:家仆苗青联合强盗,将出外经商的主人谋财害命,最终东窗事发,被捉归案。那苗青慌忙用赃款上下打点,西门庆拿捏腔调,软硬兼施,狠狠地敲了一大笔,最后轻描淡写地将苗青从案犯名单里勾了下去——这件事办得行云流水,他有时候都佩服自己,怎么就无师自通,发明出这么多敛财的手段。眼下自己要称阳谷县第二有钱,恐怕没人敢做第一吧?

    只是有一件事不太遂意,总是堵在心上。

    这一天出门闲逛,恰值饭点,只见众民居内炊烟袅袅,家家户户开火做饭,人人都是兴高采烈,面前白白的大炊饼堆成了小山。

    他禁不住失笑,回头问:“这些日子里,一直是这样的?”

    玳安扑哧一笑:“爹你是没瞧见,这一阵子下来,全阳谷县的老老少少都至少胖了三斤!狮子楼的生意从早到晚不停歇,县衙广场那些卖馉饳馄饨肉饼汤面的,基本上全都收摊大吉了,这叫城门失火殃及池鱼,嘻嘻嘻!”

    西门庆知道这小子故意吊他胃口,哼了一声,还是忍不住,笑问:“那炊饼摊呢?”

    玳安压低了声音:“从第一天起,就不见那矮子挑担出来了。他倒也识相,知道卖不出去,哈哈!”

    西门庆低低笑了两声。有钱能使鬼推磨,他西门庆活了半辈子,就没见过钱办不成的事儿。早知如此,何必当初呢?想着矮穷矬武大郎在房间里闭门生气又无可奈何的模样,就觉得通体舒泰。

    那天傅伙计去送钱引,口口声声说看到他家已经现钱吃紧了,估摸着这会子,怕是要撑不下去了吧?武大这三棍打不出个屁的闷鸟,真害怕起来,双手把老婆奉上,也说不准啊。至于机敏泼辣六娘子,自然明白他的意思。

    反手一个扇子柄甩到玳安脑门上。小厮夸张地痛叫一声,“爹,饶命!”

    西门庆哈哈一笑:“走,去狮子楼,咱们也凑热闹,去买那一文钱一个的炊饼去!”

    等西门庆踱着方步赶到狮子楼,不由得满意地哼了一声。

    只见人潮汹涌,熙熙攘攘的队伍简直看不到头。开始两天,大家还不太相信有这等白占便宜的好事,都是试探着买上三五个,回家仔细吃吃,也没吃坏肚子;这十几天过去,整个阳谷县老百姓可都学精了,天上居然真的有白掉的炊饼!于是每天不吃别的,专吃炊饼,拿着笸箩、布袋、竹篮、甚至脸盆,一双双急切的手伸在上面,简直像是灾民救济现场。

    店小二仍然在兴高采烈地叫号,一文钱一个的炊饼卖得火热。眼看着乡亲们眼巴巴的往前挪,心满意足地满载而归,西门庆觉得自己浑身上下都散发着佛光。

    亏点钱怕什么,还不及他早掣淮盐那点油水的零头!

    可买到贱价炊饼的老百姓,似乎都不急着回家,而是不约而同地往狮子楼后面的一条小巷子里走。那巷子本来就窄,眼下挤得每块地砖似乎都吱吱作响,两边的墙皮早就被大伙的衣服磨得没了。

    人潮尽头,传出一声清脆的吆喝:“大伙慢点,排队,人人有份,别急!——贞姐儿,别傻着,给人家装货呀。”

    西门庆脸色有点变,探着脖子往前瞅。玳安十分有眼力地凑到他身前,让老爷把手撑在自己肩膀上。

    只见紫石街那个娇俏泼辣小娘子,这会子一袭淡色布衣,头发挽了个松松的髻儿,忙得汗水都浸到鬓角,半眼也没看见他的到来。

    而她身边多了个不认识的小丫头,腼腼腆腆的模样,手脚却十分利落,正握着一柄大勺,一下一下地从地上的陶缸里舀东西,装袋,递给身边的小娘子,过秤,报价。

    西门庆四体不勤五谷不分,那陶缸显然不认识。玳安睁圆了眼睛,提醒他:“爹,似乎是酱缸……”

    潘小园简直恨不得多生两只手,一面收钱,一面念念有词:“人人有份,大家别挤!咸菜腌菜酱菜,都是从乡下农家新收来的良心货,配炊饼最下饭喽!敝号还有各种腐乳酸菜渍胡瓜姜汁小萝卜,这里放不下,请大家移步到紫石街总店武大郎那里购买,价格一律从优!——嗳,这位客官,把篮子拿正些,你的炊饼要掉出来啦!”

    阳谷县老百姓最近顿顿炊饼,自家腌来过冬的那点咸菜早就配着吃光了,正愁没东西下饭,可巧附近新冒出个卖酱菜的摊子,当真是雪中送炭。虽然酱菜卖得不便宜,但手里的炊饼几乎等于不要钱,两边摊下来,自己还是不吃亏哇!

    与此同时,狮子楼新造的炊饼作坊里,蒸汽袅袅,热浪冲天。临时工郓哥正在连连抱怨,怎么一天比一天活计多呢?一笼笼雪花白面炊饼,那香味闻得他都快吐了,外面的人怎的始终吃不腻?到底什么时候是个头?